"И какие материалы мне нужны для артефакта?" – с задумчивым энтузиазмом думал Иезекииль, глядя в зеркале на свои сонные глаза на растрёпанной шерсти, шурша мятной щёткой в клыках, – "Амальгама с добавлением ириса? Для лучшей проводимости магической энергии, да и заточить кинжал будет проще..." Вибрация телефона в соседней комнате неприятно дёрнула его ухо, заодно сбив с мысли. И кому он понадобился с утра пораньше? – привычным жестом он переместил телефон прямо к себе в ведущую лапу, оставив щётку чистить зубы на телекинезе, а в другой лапе воплотил очки для чтения и надел на свою морду. На экране яркие десять часов пятьдесят девять минут сменились одиннадцатью утра, и из мастерской на противоположном конце пещеры начался ритм молота по металлу.
"Плавильня по расписанию, совсем как робот. Поскорее бы присоединиться..." – его глаза запнулись об открывшееся сообщение на телефоне – "...к ней." Дракон сплюнул пасту в раковину из натурального камня, открыл воду, умылся, заодно смыв с себя воплощённые очки, вытерся полотенцем и вытащил из шкафчика все три расчёски, которые спешно принялись летать вокруг и приводить его белоснежную шерсть в порядок.
— Плавка! Сегодня не работаем! — крикнул Иезекииль через всю пещеру, а стук молота сперва прекратился, а потом сменился шуршанием вещей и инструментов. Иезекииль в восторге сверлил взглядом текст сообщения на зависшем в воздухе телефоне. — Есть кое-что поинтересней. — он наклацал "согласен".
И это история о том, как обычный рабочий день превратился в археологическую экспедицию на другой планете. Так как изначальная цель частной экспедиции, видимо, не подразумевала каких-то затруднений с артефактами (подробно об этом в письме не рассказали), они наткнулись на древние руины во льдах Мариниса, запечатанные магической технологией, и теперь им срочно потребовался профессиональный артефактор. Ну а Иезекииль что? Он не может упустить возможность покопаться в реликтах прошлого, уж тем более таких феноменальных, как описывается в сообщении.
Табличка "закрыто" клацнула об деревянную дверь драконьих размеров, а ниже Иезекииль подписал "вернусь, когда вернусь". В теории, если он сможет расправиться с этим кейсом за несколько дней, он не успеет уткнуться в дедлайны. Нежная белоснежная лапа провела по холодному дереву, оголённые плотниками годовые кольца и разводы засияли ярким голубым, запечатывая артефакторную и активируя все протоколы защиты имущества. Естественно, на всякий случай нужно подёргать за ручку. Дверь будто залили эпоксидкой - идеально.
Глухое клацанье уплотнённой магической энергии, и грохнувшая рядом с Иезекиилем сумка с инструментами и припасами. Деловитый гуманоидный артефакт, на девяносто процентов состоящий из магической энергии, и на остальные десять из кровеносной системы слегка раздражённо скрестил руки. Плавильня очень не любит, когда её планы вот так внезапно нарушаются, но в её сияющих копейках на лице читалось кристаллизованное смирение.
— О! Спасибо, родная! — дракон принялся копаться в сумке, перепроверяя, всё ли нужное собрано. Кажется, Плавка стала бухтеть ещё громче. Анализатор магических плетений, сканер материи, структурный дематериализатор и его любимый набор для искателя аномалий из датчика искажённого поля и прибора Эйзера, показывающего свойства этого самого поля. Собственно, всё как всегда, и в тех же самых карманах, что и прежде. Иезекииль давным давно запомнил, где что лежит, так что найдёт нужный инструмент даже на ощупь.
— Знаю, тебе не нравится, когда я перепроверяю и двигаю в рюкзаке оборудование. Но... — он достал завёрнутый в фольгу жареный бутерброд с яйцом, сыром и чесноком, - как он узнал сквозь фольгу? Плавка всегда кладёт именно этот бутерброд именно в этот карман, - с шелестом надорвал сохраняющую печать, открыл его и надкусил. — Я мнохо раф вабывал вфякое. Такая же привычка, как и у тебя.
Она ничего не ответила, но ей нравилось повторять этот ритуал раз за разом, так что её метафизические плечи слегка расслабились, а ритм бьющегося под прозрачной кожей сердца слегка замедлился.
— О! А вот и... — над их головами заревели двигатели передового звездолёта, — Это же за нами? — Дракон сконфуженно глянул в телефон, и да, адресат сказал, что вышлет за ним звездолёт. Иезекииль посчитал это шуткой, ну кому хватит средств выслать за драконом космический грузоперевозчик? Не пошутили.
Внутри корабля было просторно, не зря прислали именно грузовой, чтобы в нём поместился целый дракон. Условия контракта были недурными. Трёхразовое питание, жильё, оплата чуть выше средней по рынку, относительная безопасность во время исследований. От него же требуется поддержка во всём, что касается исследования артефактов. Типичный, скучный контракт. У Иезекииля нет проблем с деньгами, ему нужно кое-что другое.
Через несколько часов они оказались на Маринисе, в глубоких белых пустошах, где кроме льда и морозов ничего больше не растёт. Их проводили до ангара, в середине которого за столом сидел, видимо, его наниматель. Дракон всегда начинал дрожать и колебаться в присутствии влиятельных личностей, это его естественная реакция. Строгий мужчина с третьим глазом во лбу, слишком ненатуральным, чтобы считать его врождённой аномалией, скорее всего артефакторная природа - единственная знакомая деталь его слегка успокаивала, но больше он словно ничего не видел, ослеплённый накалившимися нервами.
— Я... эхе, сильно удивился, что вы действительно прислали за мной звездолёт... — Дракон механически улёгся на огромный пуфик, словно робот, которому был отдан приказ. — Не подумайте! Спасибо огромное! Просто... просто спасибо, кхм.
Плавильня уселась рядом с пуфом на полу, в позе лотоса, клацнув эфемерными бёдрами об пол, уставившись куда-то в одну точку.
Когда речь зашла о еде и кофе, Иезекииль сразу же немного расслабился и улыбнулся.
— Конечно, давайте.
По кружке прекрасного кофе, с нотками мировых ягод и фисташек, ещё и со сливками и сахаром. Местные даже позаботились и подобрали дракону соответствующую его размерам кружку.
— Ох, спасибо большое. Прекрасный кофе. — Улыбался Иезекииль в кружку, довольно посёрбывая напиток. Плавильня всё также сидела, погружённая куда-то в астрал.
— По поводу контракта... — Он слегка дрожал, но всякий раз, как его голос колебался, он просто делал ещё один глоток. Всё таки Зель должен это хотя-бы озвучить, ничего не случится, если он просто скажет своё желание вслух? Ему всегда могут просто сказать "нет", и на этом всё закончится. — Мистер Крайгман, меня всё устраивает... кроме одного момента. Видите ли, я в том числе и коллекционер древностей, побывал уже во множестве экспедиций и облазил много руин. — Он не смотрел на мистера Крайгмана. — Но я никогда... никогда не сталкивался с подобного рода структурами, поэтому я бы хотел взять оттуда артефакт. На свой выбор. — Росток одержимости всё таки продрался сквозь холодный страх.