На одной из самых крупных улиц Каранты, как обычно, было людно и шумно, разномастная толпа двигалась единым потоком по тротуарам и пешеходным переходам. Стоявшая у голографического постамента Верделе нетерпеливо притоптывала ногой, рядом с ней невозмутимой глыбой застыл массивный темнокожий мужчина ростом под два метра, с длинными дредами, облаченный в строгий костюм, фетровую шляпу и галстук-бабочку. Очки с темными стеклами, скрывающие взгляд, делали его лицо еще более непроницаемым, будто высеченным из эбенового дерева.
— Ну и где его черти носят? — пожаловалась килеранка, расхаживая по площади и чуть не врезаясь в случайных прохожих. — Мы же договаривались, ровно на семь вечера, да? Да. И где? Может, тут? — она заглянула за постамент. — Или тут? — Верделе приподняла широкий лист растения на небольшом островке зелени посреди улицы. — Где?!
Мужчина только пожал плечами. Сэр Николас Эйнсворт отличался завидным терпением, в отличие от его неугомонной спутницы, о безопасности которой он старательно пекся.
— Надо полагать, опаздывает, — заметил он приятным рокочущим баритоном.
— На целый час? Да я ему глаз откушу!
Верделе выхватила телефон и набрала номер Алана, молодого амбициозного певца, который в последнее время упорно набивался к ней в приятели. По мнению килеранки, претенциозности в парне было больше, чем таланта, но по крайней мере он был забавным. Как минимум он мог ее рассмешить, из-за чего она и продолжала с ним общение.
Сегодня они собирались прошвырнуться вместе по магазинам и поехать на вечеринку — вроде бы. Если бы Алан куда-то не запропастился.
***
Телефон на журнальном столике вибрировал и разрывался ритмичной мелодией. На рингтоне у Алана стоял новый трек его группы, которым он очень гордился, хотя любой ценитель музыки сразу определил бы — стандартный для бойз-бэнда проходняк. Истязаемый повернул голову в сторону телефона и рефлекторно подался к нему с непередаваемой смесью надежды и безысходности на измученном лице.
Похоже, брать трубку никто не собирался.
***
— Он не отвечает! — Верделе с досадой нажала на отбой и развернулась к телохранителю. — Так, Ник, мы едем к нему, сейчас же! Я ж его найду и напомню ему о ценности чужого времени.
Николас без возражений направился на парковку и занял место за рулем сверкающего алого автомобиля, килеранка же расположилась на заднем сиденье, улегшись на пассажирские кресла и закинув руку за голову. Пока они ехали к апартаментам Алана, Верделе лениво скользила пальцами по мерцающим перед ней голоэкранам, успев ответить на несколько сообщений и отсмотреть пару присланных на оценку видеороликов. Хотя на ходу опыт был так себе, нужно будет потом еще раз просмотреть в спокойной обстановке.
Когда Николас припарковался у жилого небоскреба, Верделе выбралась из машины, не дожидаясь, пока телохранитель ей с этим джентльменски поможет, и направилась к лифту. Что-то ее настораживало, но она не могла понять, что. Впрочем, неважно, сейчас было важнее найти Алана и объяснить ему, что опаздывать нехорошо, а в случае с некоторыми людьми еще и чревато.
Подъем на лифте казался вечностью. Кабина достигла самого верхнего этажа, звякнул колокольчик, и Верделе буквально вылетела на крышу небоскреба, вслед за ней неторопливо вышел Николас. Продюсер быстрым шагом направилась к двери пентхауса и нажала кнопку звонка, разразившегося требовательной трелью.
Однако никто не открывал.
В этой тишине Верделе наконец поняла, что ее беспокоило. Сама тишина, как она есть. За все это время ей не встретилось ни души, она не заметила ни прислугу Алана, ни его девочек, ни кого-то из гостей, которые всегда отирались в доме певца. Она шумно вздохнула, отступила в сторону от двери и взглянула на телохранителя.
— Ник, — тихо сказала она.
Ей не понадобилось объяснять свою просьбу Николасу, тот, скорей всего, насторожился еще раньше, чем Верделе. Мощный, усиленный магией удар огромного кулака с грохотом вынес дверь с петель, несмотря на ее хваленое качество и непробиваемость. Дверь действительно осталась цела, но в проеме она уже не мешала.
Внутри было скверно. Как Верделе, так и Николас, оба почувствовали это даже прежде, чем увидеть само место преступления. Килеранка материализовала в руке кнут, сделала несколько осторожных шагов и вздрогнула, услышав отчаянный вопль, будто из последних сил. Она стремительно ринулась в сторону источника звука и застыла столбом от открывшейся перед ней картины, горло перехватило тошнотным спазмом от запаха крови и сырой убоины.
Это напоминало какую-то сцену из снафф-видео. Кровь повсюду. Алан… это вообще он? Или что-то отдаленно напоминающее его? И еще одна темная фигура среди всей этой гротескной обстановки, она сходит с ума или ей знаком этот длинноволосый мужчина? Но этого не может быть. Она, наверно, обозналась.
Верделе сама не поняла, в какой момент оказалась за широкой спиной Николаса, заслонившего собой килеранку. Телохранитель отвел назад локоть, его кулак засветился аккумулирующейся магией в готовности нанести очередной разрушительный удар. Но она хлопнула его по спине ладонью.
— Стой, Ник! — в ее голосе едва ли не звенели нотки отчаяния.
Если это действительно тот, о ком она подумала, то шансы Николаса на победу невысоки. Верделе не хотела лишиться близкого друга, тем более в таких сюрреалистичных обстоятельствах. Она вышла из-за спины Ника, мало что понявшего, но тем не менее остановившего атаку, и на пару шагов приблизилась к подозрительно знакомому незнакомцу.
Скорей всего, она ошибается. Она не видела его около сотни лет… Наверно, уже подзабыла его лицо, увидела смутное отражение в похожем человеке. Верделе не спешила опускать кнут, внимательно смотрела на мужчину, готовая в ту же секунду как атаковать, так и уклониться от атаки.
— Ты?.. — выдохнула она, так и не решившись назвать знакомое с детства имя.
![[Изображение: d2d2fdcdec68.png]](https://i.ibb.co/ZRHH1T5h/d2d2fdcdec68.png)
